Samen naar de top! De Col op voor Kom op tegen Kanker in Les Saisies

“De berg is van ons”, klinkt het met veel humor tijdens de geanimeerde briefing op de vooravond van dit gloednieuwe evenement. De 120 deelnemers en hun meegereisde fans zijn verzameld in het sportcentrum op de top van de Col des Saisies. Dankzij de pastaparty kunnen nog de nodige koolhydraten worden opgeslagen. Een plaatselijke muziekband zorgt voor een uitgelaten ambiance in de zaal. De deelnemers worden er onder meer verwelkomd door een olympisch skikampioen: Franck Piccard, die in Les Saisies woont. “In Frankrijk kennen we een dergelijk evenement niet”, geeft Piccard toe. “Jullie inzet is van groot belang om die vreselijke ziekte uit de wereld te krijgen. Mijn respect is groot.” Ook Bert De Backer, peter van de eerste De Col op voor Kom op tegen Kanker, weet de zaal te motiveren. Hij geeft nog wat praktische tips voor tijdens het fietsen. En influencer Elodie Gabias, die door de zwangerschap van Imke Courtois de rol van meter overnam, flapt er nog enkele aanstekelijke oneliners uit met als belangrijkste boodschap: “We gaan allemaal aankomen!”

Heel geëngageerd en gevarieerd peloton

De weergoden blijken de allereerste editie van De Col op voor Kom op tegen Kanker gunstig gezind. Op zaterdag ligt de 1650 meter hoge top van de Col des Saisies, waar de start en aankomst liggen en waar het Kom op tegen Kanker-dorp is opgetrokken, er al vroeg in de ochtend badend in het zonlicht bij. Voeg daar nog eens een aangename temperatuur bij, en de goesting om erin te vliegen piekt bij zowel organisatoren, vrijwilligers als deelnemers. Radio 2-stem Cathérine Vandoorne en Olivier Schalbroeck zorgen voor de presentatie en interviews. Vlak voor de start zetten alle deelnemers hun handtekening op een groot deelnemersbord, net als profrenners voor een belangrijke klassieker.

Als wegkapitein maak ik voor het eerst kennis met enkele van de deelnemers. Onder hen Eef en Sara, die symbolisch elkaars rugnummer aan het opspelden zijn. “Dankzij dit evenement zijn we samen beginnen te sporten”, legt Sara enthousiast uit. “In november van vorig jaar is Eef gestopt met roken. Kort erna beslisten we om deel te nemen aan De Col op voor Kom op tegen Kanker. De rookverslaving van Eef is intussen een sportverslaving geworden. Samen sporten heeft ons ook dichter bij elkaar gebracht. Tijdens de zomervakantie zijn we naar Frankrijk getrokken om al wat hoogtemeters in de benen te hebben. We zijn hier niet om er competitief tegenaan te gaan, wel voor de sfeer en de ambiance.” 

Benno en Nele vormen een ander sportief koppel. Zij leerden elkaar twee jaar geleden in een Leuvense wielerclub kennen. “Fietsen is onze gezamenlijke passie”, vertelt Benno. “Nele koerst al langer, terwijl ik zelf nog maar een jaar een trainingsschema volg. De Col op leek ons de ideale aanleiding om geld in te zamelen voor kankeronderzoek, en op die manier iedereen te bedanken die mij tien jaar geleden verzorgd en geholpen heeft. Toen ik 12 was, werd leukemie vastgesteld. Gelukkig is de ziekte overwonnen en kan ik volop sporten. Ik zal proberen de Col des Saisies zes keer te beklimmen.”

Weer een heel ander verhaal hoor ik van Ronny, die samen met negen wielervrienden van Brasschaat naar Les Saisies is gefietst: “Er staat al 940 kilometer op de teller”, klinkt Ronny gedreven. “Vandaag ronden we de kaap van de 1000 kilometer. We zullen de col dus twee keer moeten beklimmen. Ons traject naar hier was al een fantastisch avontuur: een prachtig parcours, goede hotels en verrassingen onderweg. Deze eerste editie van De Col op is iets speciaals. De voorbije jaren hebben we altijd deelgenomen aan de 1000 km voor Kom op tegen Kanker. Zo hebben we al 750.000 euro ingezameld voor kankeronderzoek. En we blijven voortdoen. We gaan voor 1000 keer 1000!”

Steile aanvangskilometers

Door de grote verscheidenheid aan deelnemers met heel uiteenlopende fietservaringen – van een ex-prof tot quasi beginnende fietsers – is door de organisatie beslist om de 120 deelnemers in twee waves op te splitsen. De meer ervaren fietsers starten eerst. Op die manier kan de afdaling, waarmee De Col op van start gaat, met minder risico worden aangevat. In mijn rol als wegkapitein sluit ik het tweede peloton af.

Met de andere wegkapiteins is afgesproken om aan een laag tempo af te dalen. Voor enkele debuterende fietsers in het hooggebergte is zelfs die 30 kilometer per uur naar beneden te snel. Met de handen veel te verkrampt aan de remmen dalen ze af. Al gauw bengelen ze een heel eind achterop, maar dat is uiteindelijk geen probleem. Het hele parcours is bewegwijzerd. Tijd en ranking zijn van geen belang tijdens dit fietsevenement. Iedereen rijdt naar haar of zijn kunnen. Er is geen competitie mee gemoeid.

Belangrijk is dat alle deelnemers veilig beneden geraken in het dal van Beaufortain, waar we slechts één kilometer vlakke weg voor de wielen krijgen. Bij het binnenrijden van Villard-sur-Doron fietsen we onder de boog, die het begin van de klim aangeeft. Een eerste kilometer met een stijgingspercentage van 6,2 procent kruipt meteen in de benen, en met kilometer 2 en 3 aan een percentage van boven de 8 procent is de aanvang van de Col des Saisies echt wel stevige kost. Voor een van de deelneemsters lijken die steile aanvangskilometers te veel van het goede. Na wat aanmoedigingen springt ze toch weer op de fiets en vervolgt ze haar weg naar de top. Goed bezig!

Belgische bocht

De volgende kilometers toont de Col des Saisies zich als een heel grillige beklimming. Van 6,9 procent naar 8 procent en dan weer ‘slechts’ 5,6 procent. In een klein gehucht blazen hoornblazers ons met opzwepende deuntjes letterlijk en figuurlijk weer wat moed in. Voorts put ik energie uit het prachtige landschap met vooral de spectaculaire uitzichten op de vallei van Beaufortain.

Intussen ligt het deelnemersveld helemaal uit elkaar. Sommige fietsers kiezen er bewust voor om alleen op hun eigen ritme te klimmen. Anderen opteren om in een klein groepje bij elkaar te blijven.

Kilometer 7 blijkt cruciaal. Het stijgingspercentage loopt op tot bijna 10 procent en er moet nogal wat geklommen worden in de volle zon. Gelukkig kunnen we uitkijken naar de bevoorrading, waar vrijwilligers sportdrank en energierepen aanreiken. Dankzij die deugddoende energieboost kunnen we er weer tegenaan, want de volgende twee kilometer blijft het aan meer dan 9 procent stijgen. 

Na 9 kilometer klimmen, fietsen we tussen de chalets van het skistation van Bisanne, waar zich zowaar een Belgische bocht aan fans heeft gevormd. Familie en vrienden zijn via de kabelliften vanuit Les Saisies op tijd in Bisanne geraakt, waardoor ze hun renner kunnen aanmoedigen op een van de zwaarste stukken van de klim. Reken maar dat die enthousiaste aanmoedigingen deugd doen. Bovendien staat in de bocht een deejay bij wie je een verzoeknummer kan aanvragen.

Loodzware kilometers

Op de tonen van Queens Bicycle Race fietsen we het skistation uit, waarna er nog drie loodzware kilometers met percentages tot 10 procent op ons liggen te wachten. Intussen lopen de temperaturen hoog op waardoor de inspanningen nog een tikkeltje zwaarder doorwegen. Op een steil stuk zet ik me even aan de kant om foto’s te maken van deelnemers in volle actie. Dat zorgt voor een glimlach op hun gezicht en wat afleiding van de pijn in de benen.

Nog wat hogerop staat de naam Bart op het wegdek geschilderd. Bart was physical coach bij voetbalclub Oud-Heverlee Leuven en overleed op 48-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker. Zeven familieleden en vrienden motiveerden elkaar om ter ere van Bart deel te nemen aan De Col op. Samen met hen reisde ook een groep supporters mee, die zich telkens weer in positieve zin laten opmerken. 

Voor de volgende edities van De Col op zou het mooi zijn om nog meer namen op de weg geschilderd te zien staan. De namen van mensen voor wie de deelnemers meefietsen, geeft dat tikkeltje extra energie om dit zware gedeelte door te geraken.

Na 12,5 kilometer klimwerk bereiken de deelnemers uiteindelijk het plateau van de Montée de Bisanne waar twee mogelijkheden zijn. Nog twee loodzware kilometers van meer dan 10 procent naar de 1934 meter hoge Signal de Bisanne met onderweg schitterende uitzichten op de Mont Blanc. Of meteen richting Les Saisies, wat een afdaling van ongeveer 2,5 kilometer inhoudt, gevolgd door nog een flink hellende slotkilometer. 

Emotionele finale

De meeste deelnemers kiezen ervoor om ter hoogte van de Montée de Bisanne meteen richting Les Saisies te fietsen. Dat stukje afdaling doet de hartslag fors dalen, al gaat die bij het binnenrijden van het dorp ook weer even snel de hoogte in. Nog iets meer dan een kilometer moet er nog geklommen worden. Uiteraard maakt de naderende finish de inspanningen dragelijk. De laatste honderden meters weken bovendien veel emoties los. “Mijn broer heeft me een duwtje in de rug gegeven”, vertelt Heidi bij aanvang van de laatste klim. “Ik heb voor hem gefietst en ook voor de andere mensen die gestreden hebben tegen kanker. Velen hebben het overleefd dankzij de onderzoeken en de vooruitgang die wordt geboekt.”

Tijdens die slotkilometer sluit ik ook even aan bij Nancy. “Ik zie het meer en meer zitten”, zegt ze met de finish in zicht. “Ik doe mee voor alle patiënten voor wie ik heb gezorgd. Als verpleegster op intensieve zorgen zie ik zoveel ellende, ook bij kankerpatiënten.”

Iedere deelnemer aan De Col op voor Kom op tegen Kanker heeft haar of zijn verhaal. Al die verhalen samen, gecombineerd met een sportieve inspanning in een geweldig decor in het midden van de Alpen, en een feilloos georganiseerd fietsevenement zorgen voor een ongelofelijke dynamiek en positivisme. Bovendien bracht het de indrukwekkende som van 242.000 euro voor kankeronderzoek op. De eerste editie van De Col op voor Kom op tegen Kanker zou wel eens het begin kunnen betekenen van een nieuwe jaarlijkse wielertraditie op de flanken van de Col des Saisies. 

De Col op in 2024?

De tweede editie van De Col op voor Kom op tegen Kanker vindt plaats op 23, 24 en 25 augustus 2024. In vergelijking met dit jaar is dat twee weken vroeger, waardoor het fietsevenement nog net binnen de zomervakantie valt. Dat biedt nog meer mogelijkheden om de sportieve uitdaging van De Col op onder vrienden of in familieverband te combineren met enkele extra vakantiedagen in Les Saisies en de prachtige bergen van de Savoie.

Fietsers die zich inschrijven voor deze tweede editie kunnen zich alvast beginnen voor te bereiden. Zowel op vlak van training (in samenwerking met Wolf Performance) als voor de geldinzameling staat de organisatie van Kom op tegen Kanker je bij met advies.

Per deelnemer 2000 euro inzamelen lijkt misschien veel maar is best haalbaar. Bovendien rest er je nog bijna een heel jaar tot de tweede editie van De Col op voor Kom op tegen Kanker.

www.decolop.be