Eerste indruk: Specialized Epic 8 en Epic 8 Evo

De voorstelling en onze eerste indrukken op Specialized WC lees je hier nog eens na:

Waarom daar plots een 8 in de benaming staat? Wel, de nieuwe Epic is de achtste generatie, de achtste grondige frame-innovatie en net als bij de wegfietsen (denk aan Tarmac SL8 of Propero 4- brengt Specialized het concept van de nummering nu ook naar hun mountainbikes. De Epic line-up ziet er nu als volgt uit: 

Epic 8

Specialized windt er geen doekjes om: de Epic is snelste crosscountry-mountainbike ter wereld. Dat is altijd zo geweest. Dat moet altijd zo blijven. En waar die Epic WC de meest extreme kant van pure crosscountry-racing opzocht, een bike enkel geschikt voor de meest fitte, meest technische begaafde XC-racers op deze planeet, moet de Epic 8 een meer toegankelijke, maar nog steeds bloedsnelle en competitieve XC-racebak worden. Door het steeds technischer worden van XC-parkoersen, blijft het voor fabrikanten een continue uitdagende zoektocht om hun fietsen sneller, lichter en efficiënter te maken. Een voorwaarde waar ook de Epic 8 niet aan ontsnapt.

Toen Specialized merkte dat een aantal van hun World Cup racers graag naar de Epic Evo greep voor hun wedstrijden, werd hen duidelijk dat efficiëntie een belangrijke drijfveer was. Die 120 millimeter veerweg was extra meegenomen. De nieuwe Epic 8 moet de crosscountry-maatstaf worden. Wedstrijden worden tegenwoordig niet enkel meer in de beklimming gewonnen. Akkoord, de klim is en blijft belangrijk, maar hoe meer krachten je kan sparen in de afdaling of op de technische stroken, hoe meer energie je aan het eind van de wedstrijd overhoudt. Klaar om op de volgende klim aan te vallen.

“I instantly felt the direct power transfer… every watt goes immediately into forward momentum.” – Christopher Blevins 

Frame

De Epic 8 krijgt dus 120 millimeter veerweg met een volledige aangepaste, meer trail-geinspireerde geometrie. Titanium hardware, een carbon shock extension en grammen schaven maakt het nieuwe frame 76 gram lichter dan de vorige Epic S-Works frames (die ook al niet bepaald obese waren). Specialized maakt voor het S-Works frame gebruik van haar FACT 12M carbonvezel.

De composietmaterialen komen in een strak en nauwgezet schema om een ongeëvenaarde stijfheid en sterkte-gewichtsverhouding te leveren. Door met holle composietstructuren – lichter en sterker – te werken, heeft Specialized 24 gram van de bovenbuis kunnen schaven. Op de S-Works wordt er voor titanium boutjes op de draaipunten gekozen. En de carbon shock extension op de S-Works is 20% lichter dan een aluminum extension. Het S-Works frame weegt nu 1795 gram.

De SWAT is geen vreemde onbekende. Voortaan steek je met de SWAT 4.0 al je essentiële spullen gewoon in de onderbuis. Een geïntegreerde stuurstop belet dat je stuur bij een crash je bovenbuis verminkt. 

Specialized Ride Dynamics

Ga niet op zoek naar de befaamde Brain, ook op de Epic 8 is die verdwenen. En met de hedendaagse know-how en technologische mogelijkheden zien we die niet meteen ooit nog terugkeren. Waar er nogal vaak uitgegaan wordt van de leuze ‘stijf is snel’, gooit Specialized het over een andere boeg. Een snelle fiets verkrijg je pas wanneer de rijder in een optimale positie alle kracht kwijt kan, wanneer die kracht zonder pedal bob daadwerkelijk wordt omgezet en wanneer je steeds kan rekenen op een efficiënte vering. De Specialized Ride Dynamics leggen de focus op het totaalplaatje; frame, geometrie, kinematica, veercurves, demping… alles moet perfect op elkaar afgestemd worden om de meest performante fiets te bekomen. 

Die Ride Dynamics leveren dan ook een demper op die speciaal voor de Epic ontworpen en afgesteld is. De demper op de Epic 8 doet het met drie standen. “Niets nieuws”, hoor ik je denken. En op zich is het dat ook niet, ware het niet dat Specialized de demper specifiek getuned heeft om in deze drie standen steeds de beste prestaties te leveren. 

De Wide Open dient voor lange afdalingen of erg technische secties, voor alle omstandigheden waarin je het volle potentieel van de demper nodig hebt. De Wide Open krijgt een minimale compressiedemping en levert een soepel en actief rijgedrag. De Sprint-on-Lock is dan weer de andere kant van het veringspectrum. Goed voor de eindsprint of een asfaltklim. 
Maar het is vooral de ‘Magic Middle’ die indruk maakt. Want, laten we eerlijk zijn, als je aan het racen bent, is het al moeilijk genoeg om je ademhaling onder controle te houden, laat staan na te denken over het veranderen van je schokdemperinstelling. En toch heb je zowel een stevig platform nodig om efficiënt te kunnen trappen, als actieve vering in de ruige omstandigheden. Daarom hebben de Epic 8-modellen de Magic Middle-instelling, ideaal voor 80% van de rijsituaties. Set it and forget it. 

De Magic Middle-instelling levert een stevig trapplatform doordat het een grotere kracht vereist dan de standaard kracht die je op de pedalen uitoefent. Magic Middle levert ook actieve vering bij oneffenheden. De vering werkt op dat moment degressief en levert zo meer veerweg op dan je met een andere demper op gelijkaardige oneffenheden zou gebruiken.

Door het optimaliseren van de kinematica van de vering, is Specialized Ride Dynamics in staat om een fiets te maken die pedal-bob met 20% vermindert, vergeleken met de Epic Evo, met behoud van actieve vering, waardoor je steeds in de meest efficiënte zithouding blijft. Daarbovenop absorbeert de Epic 8 tot 12% meer stoot- en trillingskrachten dan de vorige generatie, waardoor de rijder na verloop van tijd minder vermoeid en krachtiger is. Het mag duidelijk zijn, een frissere renner houdt aan het eind van de wedstrijd simpelweg meer energie over om die laatste beslissende aanval in te zetten. 

Geometrie

Een progressieve geometrie voor moderne XC-racers mag niet verbazen. De Epic 8 combineert technische terreincapaciteiten met snel en efficiënte klimmen en accelereren. De lage trapas en vlakke balhoofdbuis houden de boel rustig op ruig terrein.

Flight Attendant

Het Specialized Ride Dynamics getunede RockShox Flight Attendant systeem neemt al jouw denkwerk over. De Flight Attendant schakelt onmiddellijk over naar de meest optimale setting van vork en demper. Daar hoef jij dus niet meer over na te denken. Flight Attendant maakt gebruik van SRAM AXS draadloze technologie om real-time gegevens van jou en het terrein te verzamelen om zo de optimale compressie-instellingen te bepalen.

Alles over de Flight Attendant lees je hier: https://grinta.be/rockshox-flight-attendant/

Modellen

De Epic 8 komt in vier versies. Neusje van de zalm is de S-Works die voor 14500 euro de jouwe wordt. De Epic 8 Pro kost 9500 euro, de Expert 7500 euro en de Comp tenslotte 5200 euro. Een los S-Works frame is beschikbaar voor 6500 euro.

Epic 8 Evo

Tegelijkertijd met de Epic 8 komt er ook een nieuwe Epic 8 Evo. De Evo-versies zijn voorzien van 130 millimeter veerweg, een demper met twee standen (open en dicht), een steviger setje remmen en dito banden. De Evo-modellen richten zich minder op de pure racerij. Het zijn bikes voor fun op trails, singletracks, drops en boomwortels. De Epic 8 Evo Pro is voorzien van Fox-vork en -demper.

De Evo Pro komt slechts in twee versies. De Evo Pro gaat voor 9000 euro over de toonbank, terwijl de Comp Evo voor 5200 euro van eigenaar wisselt.

En wij hebben er reeds mee gereden.

Eerste indruk: Epic 8 Evo Pro

We kennen het rondje in de buurt van de kantoren van Specialized Europe nog van vorig jaar. We herinneren ons best wat hoogteverschil, veel bochten en met name op het laatste stuk een paar bescheiden technische uitdagingen. Kortom, een typische erg leuk en prima onderhouden Nederlands mountainbikeparkoers, eentje waar we in Vlaanderen best jaloers op mogen zijn. Maar in alle eerlijkheid, geen terrein voor een trailbike als de Epic 8 Evo Pro.

Dat is het soort fiets waarmee je eigenlijk liever meer uitdagende en technische trails aanvalt, maar voor een eerste rijindruk van het nieuwe paradepaardje zal dit parkoers wel volstaan. Normaal is de Evo Pro uitgerust met stoer stevige Purgatory-banden, voor een rondje op dit parkoers werden deze banden echter ingeruild voor een setje Fast Trak. Dank daarvoor.

Samengevat: de Epic 8 Evo Pro is enorme, lichtvoetige pret. Het is het type fiets waarmee je in de Alpen, Pyreneeën of Dolomieten met een dikke vette grijns op je gezicht je hele dag krom amuseert. Liftje in, trails rijden tot het donker wordt en vervolgens een uitdagende afdaling terug naar start. Geen liftjes hier, we doen het op mankracht, maar de beklimmingen hier zijn nu ook weer niet zo lastig. In de eerste klim moet ik de collega’s op de Epic 8 laten voorgaan. Niet helemaal verwonderlijk, de Epic 8 is een crosscountry-racer, die is gemaakt om loeihard te klimmen. De Epic 8 Evo Pro is eerder een trailkiller, klimmen doe je daarbij louter en alleen omdat het noodzakelijk is om aan de trails te geraken. Uit mijn parkoerservaring weet ik dat de langste klim voorbij is. Vork en demper gaan in de open stand, de rest van het testritje zal ik me niet meer bekommeren om vork en/of demper open of dicht te doen. Zelfs in die open stand functioneert de Epic 8 Evo Pro prima. De geometrie is uitstekend, helemaal gericht op fluks doorheen het bos laveren. In de korte afdalingen geeft de Epic Evo Pro bakken vertrouwen. Wortels en drops worden met gemak verteerd, in alle omstandigheden behoud je snelheid en controle. De fiets zit als gegoten, je smijt je been over het zadel en je voelt je thuis. Je krijgt ook meteen zin om gek te doen, alsof je instinctmatig aanvoelt dat deze fiets gemaakt is om je te amuseren. De zit is speels sportief, de balans optimaal. Op het parkoers waar we deze Epic 8 Evo Pro testen, gedraagt hij zich als een vis in het water. De aaneenschakeling van bochten en kleine hindernissen passen als gegoten bij het rijkarakter en de geometrie van deze fully.  

De Epic 8 Evo Pro houdt het midden tussen een crosscountry-race bike en een pure trailbike, geen wonder dat de renners van het team de Evo-versie vaak in wedstrijd gebruiken. Dat was in het verleden reeds zo, maar de Epic 8 Evo Pro gaat toch nog net dat stapje verder. Het is een nog meer veelzijdige mountainbike geworden dan het reeds was. Maar met de komst van de Epic 8 lijkt me dat de competitieve renners niet snel meer geneigd zullen zijn hun wedstrijden met de Evo af te haspelen. Dat is vooral voor hen jammer, want de Epic 8 Evo Pro is een heerlijke mountainbike. Een echte alleskunner waarmee je overal op eender welk terrein uitstekend uit de voeten kan. 

Maar dan moesten we nog met de Epic 8 gaan rijden.

Eerste indruk: Epic 8 Pro

De Specialized Epic 8 Pro kent maar een standje en dat is ‘vooruit’. En liefst zo hard mogelijk. Singletracks, kombochten, korte maar nijdige hellinkjes en dito afdalingen, hier en daar een dropje, boomwortels… spek naar de bek van deze snelheidsduivel. Je duwt op de pedalen en de Epic 8 schiet vooruit, de krachtoverbrenging is indrukwekkend snel. Het frame is bijzonder stijf, zonder dat het oncomfortabel wordt. En ook op vlak van kinematica stelt de Epic 8 geen seconde teleur. Pedal bob of andere ongewenste neveneffecten die je op een full suspension wel eens meemaakt, behoren volledig tot de verleden tijd. Wij reden zo goed als de hele tijd in die befaamde Magic Middle-stand. Op beklimmingen – zelfs staand – is er amper deining te bespeuren en de afdalingen waren nu ook weer niet van die aard dat je de volledige veerweg zou moeten benutten. Een keer – voor een asfaltklim – deden we de demper helemaal op slot. De Epic 8 rijdt dan als een hardtail. Sturen gaat belachelijk snel en scherp. Even met de ogen knipperen en de Epic 8 is alweer twee bochten verder. 

De Specialized World Cup waarmee we vorig jaar hetzelfde rondje reden, is wellicht op dit parkoers nog sneller. Maar in alle andere – lees: meer uitdagende omstandigheden – is deze Epic 8 Pro een lust om mee te rijden. De Specialized Epic 8 is een pure, compromisloze crosscountry racer die wonderlijk genoeg daar de nodige dosis comfort aan weet te koppelen wat maakt dat je er meteen ook marathons mee kan gaan rijden.

Het moet niet eenvoudig zijn, ingenieur zijn bij Specialized. Want hoe maak je iets dat reeds superieur is, nog beter. Hoe maak je een fiets nog sneller, nog stijver, nog performanter, nog strakker. Keer op keer weet Specialized ons te verbazen met alweer de snelste mountainbike ter wereld. 

De S-Works met Flight Attendant hebben we (nog) niet kunnen testen. Daar maken we zo snel mogelijk werk van.