Eerste indruk: de nieuwe Focus Izalco Max

Wanneer ik voor de productpresentatie van Focus afzak naar Colmar, ben ik razend benieuwd. Je mag gerust stellen dat de Izalco Max de afgelopen jaren één van mijn favoriete racefietsen was. Zelfs in die mate dat ik er zelf eentje aanschafte. Focus koos er meer dan vier jaar geleden al voor om geen onderscheid te maken tussen een lichte ‘klimfiets’ en een zwaardere aeroracer, maar creëerde met de Izalco Max een allround racefiets vooraleer het ‘cool’ werd om zoiets te doen. Toen de derde generatie van deze fiets uitkwam, was hij dan ook helemaal mee met de tijd. Kabels en remleidingen waren netjes geïntegreerd, er werd uitsluitend gekozen voor schijfremmen en ook het prijskaartje was interessant. Het was niet de allerlichtste fiets van het pak, maar de Izalco Max was toch een toppertje en dus zijn mijn verwachtingen voor de opvolger hooggespannen.

Geen half werk in Stuttgart

Ook bij Focus waren ze zich ervan bewust dat ze stevig uit hun pijp moesten komen om beter te doen, al hebben Duitsers natuurlijk geen lessen in ‘Gründlichkeit’ te trekken. Meer dan drie jaar, achttien prototypes en drie testrondes waren er nodig om voor deze spiksplinternieuwe Izalco Max de ideale balans tussen stijfheid en gewicht te vinden. Al speelde ook corona daarin natuurlijk een rol. Focus was één van de merken die keihard getroffen werden toen de productiesites van carbon frames in het Verre Oosten de deuren sloten. Gevolg: enorme leveringsproblemen, maar dus ook moeilijkheden voor de ingenieurs. Even op en af vliegen naar Azië zat er een tijdlang niet in en dus moest alles via digitale communicatie verlopen.

Verbeterde aerodynamica van onderbuis en balhoofdbuis

Het heeft dus allemaal langer geduurd dan verhoopt, maar midden september 2023 was het dan eindelijk zover. Samen met enkele collega’s – vooral Duitse journalisten, ‘natürlich’ – ben ik erbij wanneer de nieuwe Izalco Max boven de doopvont wordt gehouden in de Vogezen. Mijn eerste indruk? Die fiets ziet er niet eens zo gek anders uit dan de vorige! Maar schijn bedriegt, want wanneer ik van dichterbij kijk, vallen weldegelijk enkele fundamentele verschillen op. De ‘achterkant’ van de Izalco Max is haast ongewijzigd, maar er werd hard gewerkt aan de aerodynamica van de onderbuis en de balhoofdbuis. De eerste heeft nu een ‘truncated NACA’-profiel, dat is de typische ‘afgesneden traan’-vorm. En de balhoofdbuis is niet langer recht, maar zandlopervormig. Ook dat creëert heel wat minder luchtweerstand. Combineer het met een gloednieuwe voorvork die ook netjes verzonken is in de onderbuis en je krijgt een fiets die sneller door de wind snijdt dan zijn voorganger.

(Lees verder onder de foto’s)

Nog een detail: de Izalco Max heeft nu gewone steekassen, tegenover de vorige generatie die met R.A.T.-assen werd uitgerust. De ‘Rapid Axle Technology’-assen waren een soort combinatie van een steekas met een snelsluiter, maar niet iedereen kon daar even goed mee overweg. De snelsluiting zorgde bovendien voor extra luchtweerstand en dus wordt dat nu allemaal verholpen door gewone steekassen te gebruiken. Een goeie keuze als je het mij vraagt.

(Lees verder onder de foto’s)

Sportiever en agressiever dan ooit

Ook onder het lakwerk werd er gemorreld aan de carbon lay-up om het frame waar nodig stijver te maken. Rond de pressfit-trapas is de Izalco Max 15% stijver geworden, rond het balhoofd is dat 8% en ook de voorvork is er qua stijfheid merkbaar op vooruitgegaan. Het zijn en blijven natuurlijk abstracte waardes, maar de evolutie van deze Focus is wel voelbaar. De Duitse constructeurs focusten – ‘pun intended’ – op snelheid en dus ligt het compromis elders. Op comfort bijvoorbeeld. Dat is toch een tikkeltje afgenomen in vergelijking met de Izalco Max van de derde generatie. En ook het stuurgedrag is iets minder toegankelijk geworden. De nieuwe Izalco Max is een echte racefiets met een erg sportieve, agressieve zithouding. De subtiele updates in de geometrietabel, zoals een hogere trapas en een steilere balhoofdhoek, laten zich in combinatie met de toegenomen framestijfheid voelen bij het besturen van de fiets. Hij voelt directer en reactiever aan, wat goed nieuws is voor de KOM-jagers. Pure recreanten hoeven echter niet te wanhopen, want – ‘spoiler alert’ – Focus komt heel binnenkort ook met een nieuwe endurance racefiets op de proppen.

Ondanks alle vernieuwingen passen in het frame en de voorvork van de Izalco Max nog steeds banden tot maximum 30 millimeter breed. Ook hier trekken de Duitsers dus volop de kaart van de snelle racer. Wie graag breder rubber monteert, zal nog even geduld moeten hebben tot de nieuwe endurance racefiets van Focus eind dit jaar verschijnt 😉

Voorkeur voor Shimano

De Focus Izalco Max verschijnt in een ‘9 Series’ met een frame dat in maat M 865 gram weegt en een ‘8 Series’ met een frame van 1050 gram. De Izalco Max 9.9 is het topmodel: hij weegt 7,2 kilogram en kost 8.999 euro. Ondanks de Shimano Dura-Ace Di2-groepset en de DT Swiss ERC 1400 Dicut carbon wielen zit die dus wel nog een eindje boven de UCI-gewichtslimiet. Een trapje lager vinden we de Izalco Max 9.8 met een Shimano Ultegra Di2-groepset, een DT Swiss ERC1600-wielen en een prijskaartje van 6.799 euro. Tot slot heeft de Izalco Max 9.7 een Sram Rival eTap AXS aan boord, ook in combinatie met de DT Swiss ERC1600-wielen. Die fiets zit wel al op 8,1 kilo in maat M en kost je 6.199 euro. Wat op iedere Izalco Max van de 9-series terugkomt, is het Easton EC70 carbon aero stuur met de nieuwe aluminium C.I.S.-stuurpen van Focus-makelij, waarin de kabels en remleidingen netjes zijn weggewerkt.

(Lees verder onder de foto’s)

Opvallend: Focus kiest op het hoogste niveau bewust niet voor afmontages met Sram Red of Sram Force, naar eigen zeggen omdat Dura-Ace voor hen de referentie blijft en ze niet willen dat hun fietsen met Shimano-groepsets gekannibaliseerd worden.

Ook binnen de ‘8-Series’-fietsen wordt resoluut gekozen voor Shimano 105 Di2 op de Izalco Max 8.9 (4.799 euro) en de nieuwe mechanische 12-speed 105 op de 8.8 en 8.7-uitvoering. Die kosten respectievelijk 3.999 euro en 2.999 euro, met de wielset als grootste verschil.

Hoe rijdt dat?

Zoals gezegd viel ik een paar jaar geleden als een blok voor de looks en het rijgedrag van de vorige generatie Izalco Max. De fiets was niet de lichtste, maar hij was prima in balans, met een krachtig lijnenspel in het frame én hij had als een van de eersten een volledige kabelintegratie. Ook de vernieuwde Izalco Max is uitgebalanceerd, al voelt de fiets stijver en reactiever aan, vooral bij het sturen aan lagere snelheden. Focus wou vooral de snelste fiets maken die ze ooit bouwden. Een gedurfde keuze, maar daar zijn ze in geslaagd, ondanks het feit dat de allround racer nog steeds niet de lichtste op de markt is.

De zithouding is een stuk dieper geworden, wat maakt dat je aan comfort inboet. En ook de extra directheid bij het sturen, maakt de fiets een stukje minder toegankelijk voor wie niet altijd en overal het onderste uit de kan wil halen. Ook de vertandingen van de afmontages zijn trouwens op racers afgestemd. Mijn testfiets in de Vogezen was een Izalco Max 9.8 en ik kan je verzekeren dat ik maar weinig kroontjes op overschot had wanneer ik met de 11-30 cassette en het 52/36-crankstel de ‘Col du Wettstein’ moest bedwingen. Focus gaat ervan uit dat wie een 9-series Izalco Max koopt, een grote jongen of een grote meid is, die vlotjes een koersverzet rondkrijgt. De filosofie erachter klopt uiteraard helemaal, maar ik ben alweer een illusie armer! :,-)

Tot slot nog een woordje over het weglaten van de merknaam op de onderbuis, want dat is een move met ballen. Al ben ik er nog steeds niet aan uit of ik fan van ben of niet van de heel subtiele branding. Zeker in de zwarte kleurstelling blijft de fiets op die manier misschien iets teveel onder de radar? Soit, smaken verschillen en belangrijker is dat Focus hier opnieuw een heerlijke knaller aflevert mét een interessant prijskaartje. 8.999 euro voor het topmodel – de 9.9 – is nog altijd een smak geld natuurlijk, maar het blijft wel een stuk minder dan wat je bij sommige Amerikaanse of Italiaanse concullega’s betaalt voor het neusje van de zalm.

Meer weten over de nieuwe Izalco Max? Op www.focus-bikes.com kan je alle afmontages, prijzen en kleurstellingen rustig op je af laten komen.

De fiets is trouwens meteen beschikbaar: vanaf vandaag levert Focus een eerste batch van 1.000 fietsen bij de dealers wereldwijd.