Vlaams-Brabant maakt zich op voor het WK Gravel

Enorme groei van het deelnemersaantal

De ogen van de gravelwereld – en bij uitbreiding het wielrennen – zijn komend weekend op het Nationaal Park Brabantse Wouden gericht. Drie jaar na de wereldkampioenschappen op de weg is Leuven opnieuw gaststad voor een WK: de Bolero UCI 2024 Gravel World Championships. Maar liefst 2631 renners van 48 verschillende nationaliteiten zullen elkaar op 5 en 6 oktober in de bossen van Vlaams-Brabant het vuur aan de schenen leggen. En dat is een record. Meer zelfs: al drie jaar na elkaar verdubbelt het aantal gekwalificeerde renners die deelnemen aan het kampioenschap. Tijdens het eerste WK Gravel in Italië stonden 556 deelnemers aan de start, vorig jaar waren dat er al meer dan 1200 en dit jaar werd de kaap van de 2500 renners ruim overschreden.

Goed partnership met de regio

Organisatoren Christophe Impens en Erwin Vervecken van Golazo zijn dan ook terecht trots dat ze mee aan de wieg stonden van het gravelracegebeuren in Europa. Het blijkt vooralsnog een schot in de roos te zijn. En dus was het ook niet moeilijk om de burgemeester van Leuven Mohammed Ridouani te overtuigen om in dit project mee te stappen. Impens: “Na een goeie babbel met de burgemeester was het plan om hier opnieuw een WK te organiseren bij wijze van spreken op een half uur tijd beklonken. Vorig jaar hadden we een geslaagde generale repetitie met het allereerste EK/BK Gravel in Oud-Heverlee. Ook voor de VRT was dit een goeie test om een gravelrace in beeld te brengen, want dat is verre van evident.”

Ook Leuvens burgemeester Ridouani beaamt dat hij graag mee de schouders zet onder dit soort van evenementen: “Het WK wielrennen van 2021 was een delirium hier in de regio. De sfeer was enorm. Dat is ook het mooie aan koers: je hoeft geen inkom te betalen, iedereen kan mee supporteren en genieten. Bovendien positioneren we Leuven hiermee ook als echte sportstad en daardoor gaan onze inwoners ook daadwerkelijk vaker bewegen. Tot slot sprak ook de inclusiviteit van dit verhaal me aan. De wedstrijd zelf is topsport, maar errond wordne ook heel veel mensen enthousiast gemaakt om op één of andere manier deel te nemen. Zo gaan de leerlingen van een pak Leuvense scholen de lokale gravellus deze week ook fietsen.”

Indrukwekkend deelnemersveld

Ook thuisrijder en huidig Europees kampioen Jasper Stuyven heeft er zin in. Die is net terug van het WK wegwielrennen in Zürich en hoopt nog wat brandstof in de tank te hebben om komende zondag te schitteren in zijn achtertuin. “Door omstandigheden heb ik nog niet kunnen koersen in mijn Europese trui. Ik er zou doodgraag een regenboogtrui naast hangen. Ik zou er de ontgoocheling van mijn vierde plaats op het WK in Leuven van 2021 mee kunnen doorspoelen, maar evident wordt dat niet als je het deelnemersveld bekijkt…”

Dat deelnemersveld is inderdaad indrukwekkend. Bij de elite mannen zal Mathieu van der Poel allicht bovenaan het lijstje van de bookmakers staan, maar ook uittredend UCI-wereldkampioen gravel Matej Mohoric, Belgisch kampioen en voormalig UCI-wereldkampioen gravel Gianni Vermeersch, Europees kampioen op de weg Tim Merlier, Europees kampioen veldrijden Michael Vanthourenhout, Belgisch kampioen veldrijden Eli Iserbyt en Nederlands kampioen en UCI-vicewereldkampioen veldrijden Joris Nieuwenhuis zullen van de partij zijn. De lijst met ‘namen om naar uit te kijken’ is trouwens nog langer: Tiesj Benoot, Florian Vermeersch, Quinten Hermans, Toon Aerts, Greg Van Avermaet, Jan Bakelants, Laurens Ten Dam, Petr Vakoc, Mattia De Marchi en Formule 1-rijder Valtteri Bottas.

Bij de dames oogt het lijstje deelnemers zo mogelijk nog mooier. Olympisch kampioene Pauline Ferrand-Prévot heeft lastminute beslist om deel te nemen en komt tussen toppers als Lotte Kopeky, Fem Van Empel, Puck Pieterse, Tiffany Cromwell, Ashleigh Moolman-Pasio, Marianne Vos, Lucinda Brand… aan de start.

Focus op duurzaamheid

Veel deelnemers, dat betekent dus ook veel supporters. Zorgt dat dan niet voor problemen in natuurgebieden zoals het Nationaal Park Brabantse Wouden? Zowel Golazo als het Agentschap Natuur en Bos maken zich sterk dat dit met elkaar te rijmen valt. Goedele Van der Spiegel van het ANB: “We werden betrokken bij het uitstippelen van het parcours en de timing van het event. Zo hebben we er mee voor gezorgd dat de koers niet in de meest kwetsbare stukken natuur voorbij raast en ook dat we niet in de problemen komen met het broedseizoen van sommige beschermde dieren. Daarnaast is het ook belangrijk om zoveel mogelijk mensen naar de daartoe bestemde fanzones te lokken, zodat niet iedereen massaal de bossen intrekt om te supporteren. Daar valt trouwens veelal minder te zien en te beleven dan in de officiële zones.” Ook Christophe Impens van Golazo benadrukt nog eens dat duurzaamheid hoog op de agenda stond bij de organisatie van dit event: “We letten er enorm op dat afval gesorteerd wordt, dat er minimaal gebruik wordt gemaakt van papier en plastic, dat we maximaal gebruik maken van bestaande gebouwenen we dus geen tijdelijke tenten gaan opzetten voor bijvoorbeeld de inschrijving. Zo’n maatregelen zijn echt nodig voor een sport die zich voor 100% afspeelt in de natuur.”

Van Halle naar Leuven

De startboog voor alle wedstrijden staat in Halle. Na een lokale ronde en een nieuwe passage in Halle gaat het naar het Hallerbos. Meteen het begin van een lange passage dwars door de Brabantse Wouden. Het nieuwe Nationaal Park (officieel erkend in oktober 2023) verbindt het Hallerbos, Zoniënwoud, Dijlevallei en Meerdaalwoud, exact ook de weg die de renners zullen volgen.

Afhankelijk van de categorie rijden de renners op het eind nog één (of twee) lokale rondes in Leuven. Die lus die vanuit Leuven het Meerdaalwoud intrekt tot in Oud-Heverlee lijkt sterk op de lus die vorig jaar het hart van het EK en BK gravel uitmaakte. Nu loopt de lus wel tot in Leuven stad, waar de kasseitjes van de Ramberg en de laatste gravelstrook in het stadspark op amper een kilometer van de finish de laatste scherprechters zijn. De streep ligt aan het einde van de Bondgenotenlaan, pal voor het station.

De elite vrouwen rijden op zaterdag over een parcours 135 km met dus eenmaal de lokale lus (weliswaar twee passages door Leuven centrum). Hun aankomst is voorzien rond 15u30. Ook de vrouwen in alle andere categorieën en de mannen in de leeftijdscategorieën boven de 50 starten zaterdag kort na 12u in Halle. De elite mannen rijden 182 km met tweemaal de lokale lus tussen Leuven en Oud-Heverlee. Omstreeks 16u30 kennen we de winnaar. De mannen in de andere categorieën starten meteen na de elite.

Heel veel randactiviteiten

In startplaats Halle komt er op het Possozplein een grote fanzone met food- en drankstands en groot scherm, zodat je het koersverloop kan volgen en de aankomst in Leuven niet hoeft te missen. In Leuven zelf zijn er grote fanzones op het Martelarenplein en op het Ladeuze- & Hooverplein, met een gravel expo en na afloop een afterparty. Daarnaast zijn er nog tal van lokale fanzones en zogenaamde ‘kijkzones’ (waarbij sommige ook drank- en eetstanden of tv-uitzending aanbieden): Brouwerij Boon (Halle), Pelotonneke Druivenstreek (Tervuren), The Shelter (Bertem), De Speelberg (Sint-Joris-Weert), De Zoete Waters (Oud-Heverlee) en onthaalzone de Torenvalk (Blanden) die het best bereikbaar is.

Ook wie niet gekwalificeerd is, kan het WK-parcours zelf verkennen. Op zondagvoormiddag kan je meedoen aan de Fun Ride en de lokale lus in Leuven (50 km) ontdekken, vlak voor de eliterenners bij de mannen passeren. Maak de dag compleet en geniet na je gravelrit na in de fanzone op het Ladeuze- & Hooverplein.

Bereikbaarheid

Zowel Halle als Leuven – en dus ook de fanzones in beide steden – zijn heel vlot bereikbaar met de trein. Eens in de stad kan je makkelijk een doortocht op het parcours te voet combineren met de fanzones. Voor al wie van wat verder komt is de trein of ander openbaar vervoer dus veruit het interessantste. Wie dichterbij woont kiest uiteraard ook zelf best voor de fiets. Voor meer informatie rond mobiliteit, check je best even de website: www.gravelchampionshipsflanders.com/nl/bereikbaarheid. In de bezoekersgids (spectators guide) vind je nog heel wat andere nuttige info.

Live op TV

Beide wedstrijden zullen live op tv te zien zijn. Voor organisator Golazo was het een evidentie dat ook de vrouwen elitewedstrijd live te volgen zou zijn. Dankzij de steun van de spelers van de Nationale Loterij, dat van vrouwenwielrennen en vrouwensport in het algemeen een prioriteit heeft gemaakt, kan iedereen in Vlaanderen via VRT/Sporza en in Wallonië via Pickx+ sports op zaterdag vanaf 14u15 de strijd bij de elite vrouwen bekijken. Op zondag zijn op beide zenders de mannen te volgen, ook vanaf 14u15. In het buitenland is alles te volgen via de digitale kanalen van HBO Max en via Eurosport2.

Programma 5 en 6 oktober

Zaterdag 5 oktober 2024:
12u00: Start Vrouwen elite
12u15: Start Mannen Age Groups 50 – 54
12u17: Start Mannen Age Groups 55 – 59
12u19: Start Mannen Age Groups 60 – 64
12u20: Start Vrouwen Age Groups 19 – 34
12u21: Start Vrouwen Age Groups 35 – 39
12u22: Start Vrouwen Age Groups 40 – 44
12u23: Start Vrouwen Age Groups 45 – 49
12u24: Start Mannen Age Groups + 65
12u25: Start Vrouwen Age Groups + 50

Zondag 6 oktober 2024:
12u00: Start Mannen elite
12u05: Start Mannen Age Groups 19 – 34
12u07: Start Mannen Age Groups 35 – 39
12u09: Start Mannen Age Groups 40 – 44
12u11: Start Mannen Age Groups 45 – 49

Start:
Possozplein, Halle

Finish:
Martelarenplein, Leuven

Meer info vind je op de website van het Bolero WK Gravel.