Een prachtig gebaar van de Israeli Cycling Academy. Ze brengen een eerbetoon aan Gino Bartali, die in de Tweede Wereldoorlog het leven van talloze joden redde. De Italiaanse wielerkampioen smokkelde tijdens trainingsritten in zijn fietsframe vervalste documenten die heel wat mensen van de Holocaust spaarden.
Bartali overleed in 2000 op 85-jarige leeftijd. Hij sprak eigenlijk nooit in het openbaar over zijn grote verzetsdaden in de oorlog, weet zoon Andrea. “Men deed dit soort dingen gewoon en daar hield het op”, zegt hij in de Italiaanse pers. De lange trainingsritten waren een dekmantel om belangrijke, vervalste papieren te transporteren. Politie en soldaten dwongen hem onderweg wel eens af te stappen. Dan smeekte hij de dienders zijn fiets niet aan te raken, omdat die speciaal voor hem geprepareerd was.
Eerder kwam ook al aan het licht dat Bartali, een katholiek, van 1943 tot de bevrijding een joodse familie had opgevangen in zijn kelder, thuis in Florence. Dat is de plek waar de Israëliërs op zondag 20 maart hun eerbetoon starten. Ze fietsen van Florence naar Assisi in het nabijgelegen Umbria. Teammanager Ran Margaliot: “Als vertegenwoordigers van Israël en de wielergemeenschap voelen we de plicht om deze buitengewone sportman die zoveel deed voor de joden op een speciale manier te eren. We doen het op de fiets, onze passie.”