Made in Italy: Binnenkijken bij Q36.5

De fietsbranche (en dan zeker het segment van de kledij en accessoires) is een competitieve markt. Toch zijn er altijd wel nieuwkomers die een hiaat zien dat zij willen invullen. Q36.5, het Italiaanse technische fietskledingmerk, zag zo’n opportuniteit en dook in het gat. Het jonge merk uit Bolzano vond intussen zijn stek tussen de vele andere  fietskledijmerken.

Mei 2019. Ik word door het kernteam van Q36.5 uitgenodigd in Bolzano, hun thuishaven, om kennis te maken met hun filosofie en R&D-faciliteit. Het merk bestaat dan nauwelijks zes jaar maar weet duidelijk wat het wil. Stichter en eigenaar Luigi Bergamo verduidelijkt met passie zijn visie op de industrie. Hij is een man met een plan en maakt indruk. Q36.5 pakt uit met een kledijlijn waarin de thermoregulerende impact van de gebruikte stoffen centraal staat. En dat is een invalshoek die andere merken niet kiezen. Goed om iets te hebben waarmee je jezelf onderscheidt. De toekomst van Q36.5 oogt veelbelovend …  

Oktober 2024. We zijn ruim vijf jaar later. Ik word opnieuw op het appel geroepen in Bolzano. De wereld is veranderd. Q36.5 is veranderd. Q36.5 is geëvolueerd. De kledij is geëvolueerd. Het productassortiment is ook uitgebreid, onder andere met fietsschoenen. En ook de diverse productcategorieën zijn nog beter afgelijnd en met een sterke (maar allesbehalve holle) marketingsaus overgoten.

De ideale lichaamstemperatuur

Toch nog even wat historiek. In 2013 werd Q36.5 door Luigi Bergamo en Sabrina Emmasi opgericht. Sinds de lancering onderscheidt het zich door de toepassing van hoogtechnologische stoffen. Het is gericht op het bevorderen van de regulering van lichaamstemperatuur van atleten in extreme inspanningssituaties en onder alle weersomstandigheden, ook de zwaarste. De naam van het merk, Q36.5, refereert dan ook aan die cruciale insteek. De ‘Q’ staat voor ‘quaerere’, Latijn voor ‘onderzoeken’. 36.5 verwijst dan weer naar 36,5 graden Celsius, de ideale lichaamstemperatuur.

In 2021 bracht Q36.5 zijn eerste fietsschoenen op de markt, de Unique-schoenen, die worden geprezen omwille van hun soepele pasvorm en hun stijve zool. In 2023 werd triatlete en ex-wereldkampioene Daniela Ryf technisch partner van Q36.5. Nog meer in het oog springend voor wielerfans was de stap die het bedrijf in 2023 zette: het werd hoofdsponsor en hofleverancier van fietskleding van het Q36.5 Pro Cycling Team. Een procontinentaal team waar onze landgenoten Tom Devriendt en Frederik Frison voor koersen en waar ex-renner Vincenzo Nibali aan verbonden is als adviseur en ambassadeur.

Vijf jaar later

En hier staan we dan opnieuw, vijf jaar later na onze eerste visite. We zijn opnieuw in Caldaro en omgeving, de wijnstreek ten zuidwesten van Bolzano, de hoofdstad van de Italiaanse regio Zuid-Tirol. Q36.5 heeft een rist Europese journalisten uitgenodigd om bij te praten, om te netwerken, om kennis te maken met ook andere aanwezige merken, zoals SRM en Schwalbe. Maar vooral: om een balans te maken van een decennium Q36.5. Het bijzondere is – en ik vind dat eigenlijk veelzeggend – dat de kernstaf van Q36.5 net dezelfde is als vijf jaar terug. De Duitser Mario Kummer, ex-wielrenner en ooit ploegleider bij de formaties Telekom en Astana, is nog altijd aan boord.  Net als Daniela Fusar Poli, chef marketing. En natuurlijk Luigi Bergamo himself, die nog niets van zijn charisma en passie verloren heeft. Wel integendeel. “Wij geloven in de toekomst. We geloven dat de toekomst van de fietskledij wordt bepaald door onderzoek, ontwikkeling en innovatie. En die toekomst, die draagt Q36.5 in zich”, opent Bergamo zijn pleidooi wanneer hij het bonte gezelschap verwelkomt in het hoofdkwartier in Bolzano. Bij Q36.5 gaan ze prat op het feit dat al hun kledij binnen een straal van 350 km rondom dat hoofdkwartier wordt ontworpen én geproduceerd. “Al onze leveranciers bevinden zich in de buurt. Dat zorgt voor een snelle en efficiënte manier van werken.” En dat zorgt voor een topproduct, onderworpen aan de hoogste kwaliteitscontrole.

Durven vernieuwen

De volgende die aan het woord komt, is Lodovico Pignatti Morano. Hij wijst op de kernwaarden en het mission statement van Q36.5. “Bij ons staat het product centraal. Punt. Proberen een product naar een hoger niveau te tillen door out of the box te denken en te ‘durven’ vernieuwen, is essentieel in dat proces.” Hoewel er een (prijs)hiërarchie bestaat binnen het volledige gamma van Q36.5 kan je niet echt gaan beweren dat de producten goedkoop zijn. Je hebt er geen koersbroek, shirt of jacket voor een tientje. “Maar je voelt wel meteen het verschil. Iedereen beseft snel dat elk stuk een upgrade is voor je kleerkast”, aldus Lodovico. Om die producten te ontwikkelen, wordt ook een beroep gedaan op de renners van hun eigen team, al is er daarin nog een remmende factor. “Onze meest technische kledij, is niet zomaar te personaliseren met sponsorlogo’s en dus moeilijk te gebruiken in de wedstrijden. De bedoeling is evenwel dat de renners ook van de meest technische stukken gebruik gaan kunnen maken in de wedstrijden en niet alleen op training.”

Clima Road Shoes

Thermoregulatie, het cleane ‘zonder veel poespas’ design en het hoge comfort vormen de handleiding van elk Q36.5-kledingstuk dat wordt gemaakt. En dat vertaalt zich in de drie productniveaus: ‘Gregarius’, ‘Dottore’ en ‘Unique’. Wanneer ik Luigi Bergamo pols naar de grootste evolutie binnen Q36.5, denkt hij hard na. “We zijn op alle fronten geëvolueerd, maar onze oorspronkelijke missie en waarden zijn intact gebleven. Ik vind dat de grootste verwezenlijking.” Intussen ontwikkelde Q36.5 ook al kledij voor gravelaars, triatleten en andere outdoor-activiteiten. Het segment waar het echter nog meer wil op gaan inzetten in de toekomst zijn de fietsschoenen. De collectie breidt almaar verder uit en met de splinternieuwe Clima Road Shoes, de crème de la crème binnen hun assortiment, wil Q36.5 een nieuwe stap voorwaarts zetten. Met de nodige interesse kijk ik uit naar 2029, opnieuw vijf jaar later dus, wanneer ik wellicht nogmaals naar Bolzano mag om een nieuwe balans te maken van de steile opgang van Q36.5.

Meer info op de website van Q36.5 >>